¿Como empaquetar y transportar miles de mosquitos en unos cuantos centímetros cúbicos?

Combatir los mosquitos con mosquitos es la propuesta de varias nuevas técnicas prometedoras para reducir aquellas poblaciones de estos insectos que tienen capacidad de actuar como vectores de enfermedades. Mosquitos estériles, mosquitos infectados con bacterias o mosquitos modificados genéticamente se crían en laboratorios para interferir en la capacidad reproductiva de las poblaciones silvestres. Pero, como transportar miles o millones de mosquitos del laboratorio en la naturaleza?

Varios métodos emergentes de control de mosquitos utilizan estos mismos insectos, criados en laboratorio, para combatir las poblaciones silvestres. Algunos de ellos introducen mosquitos de laboratorio esterilizados en la naturaleza, donde se aparean con hembras pero no producen descendencia, lo que disminuye las poblaciones. Otros utilizan mosquitos infectados artificialmente con bacterias que interfieren en su capacidad de reproducción o en su capacidad de transmitir patógenos. Hay también otros, que persiguen los mismos objetivos utilizando mosquitos modificados genéticamente.

Todos ellos afrontan el mismo reto: cómo almacenar y transportar de manera óptima miles o incluso y todo millones de mosquitos nacidos en un laboratorio hasta el lugar donde deben ser liberados?

Un equipo de investigadores de la New Mexico State University (EE.UU.) esperan responder esta pregunta, y su primer estudio sobre el tema ha revelado un descubrimiento sorprendente sobre cómo de extremadamente juntos pueden ser «Empaquetados» los mosquitos vivos (en el caso del experimento con machos de Aedes aegypti.)

Iniciaron los experimentos en tubos de 50 ml pero rápidamente vieron que hay que criar muchos mosquitos para llenar este espacio, aproximadamente 10.000 machos. así que van cambiarlos por jeringas de 10 ml y quedaron igualmente sorprendidos de la cantidad de mosquitos que caben en una: hasta 2.500.

En un experimento para comprobar la supervivencia de los mosquitos en un proceso de envío de 24 horas, vieron que el protocolo óptimo era «envasarlos» en una tasa de aproximadamente 240 mosquitos por cm3, o en otras palabras, casi 1.200 mosquitos en una cucharilla.

También experimentar hasta encontrar la temperatura de almacenamiento de los insectos, que propiciaba tasas de supervivencia más altas. La temperatura óptima resultó fue de 14ºC.

Comprimidos en un centímetro cúbico de una jeringa, introducida a su vez en un recipiente de espuma de poliestireno con un elemento refrigerante, los mosquitos lograron una tasa de supervivencia de aproximadamente el 85% en un envío realizado durante una noche, desde Las Cruces en Nuevo México hasta Davis, en California. Una vez allí, ser liberados y examinados para comprobar si tenían daños y su tasa de supervivencia.

El macho de Aedes aegypti que aparece en la foto superior es uno de los muchos que sobrevivieron a la prueba. Presenta algún daño leve en sus alas, pero fue capaz de volar. (Crédito de la foto: Geoffrey M. Attard, Universidad de California, Davis)

A la densidad utilizada (240 mosquitos / cm3), la más grande que probaron los investigadores, muchos de los mosquitos perdieron escamas y sufrieron ligeros daños en las alas pero, aparte de eso, el «envasado» apretado parece haberlos mantenido seguros. A densidades menores la mortalidad durante el envío fue mayor, quizá porque las vibraciones durante el transporte, especialmente durante el vuelo, afectaron a los mosquitos poco compactados más que los empaquetados densamente.

La próxima fase de el estudio abordará la gran pregunta de cómo de aptos o «en forma» están los mosquitos machos después del envío, un tema que el equipo abordará próximamente con experimentos de semi-campo.

Los mosquitos son delicados y un mosquito adulto no vuela más de unos 200 metros en su vida. esto significa que los mosquitos liberados para el control de las poblaciones silvestres deben entregarse en lotes a ubicaciones muy precisas. los vehículos aéreos no tripulados, es decir, los drones, son un candidato probable para este trabajo, pero deben estar equipados con sistemas de liberación que aseguren que los mosquitos lleguen a su destino vivos y aptos para volar.

Fuente: Toward Implementation of Mosquito sterile Insect Technique: The Effect of Storage Conditions donde Survival of Male Aedes aegypti mosquitos (Diptera: Culicidae) During Transporte, Journal of Insect Science. A través de Higieneambiental.com